코로나 이후 발달지연 아동이 증가했다. 여러 원인이 거론되지만 마스크가 입을 가리면서 아이들이 어른들의 입모양으로 언어를 배울 기회를 갖지 못했기 때문이라는 주장에 무게가 실린다. 언어는 의사소통 수단으로, 말은 그중 가장 핵심적인 역할을 한다. 발달성 언어장애 아동은 초기 낱말 산출이 늦고, 동사 습득이 어려우며, 새로 학습한 낱말 적용에 어려움을 겪기도 한다. 이러면 또래 아이들과의 상호작용도 느려져 이차적인 문제로 이어진다.

언어장애는 언어습득 과정이 정상 과정과 유의한 편차를 보이는 의사소통 장애를 통칭한다. 정상 아동은 빠르면 생후 10개월, 평균 12개월에 단어 구사가 시작되며, 생후 18개월 무렵 두 단어 연결이 나타난다. 만약 아이가 ▲6개월까지 옹알이를 하지 않거나 ▲돌 때 다른 사람이 말하는 것을 이해하지 못하거나 ▲2돌 때 2단어 조합을 못하거나 ▲3돌 때 50단어 미만을 구사할 때 ▲4세 때 또래 아이들과 놀거나 말하는 데 어려움이 있는 경우 발달성 언어장애로 의심할 수 있다.


진단 방법은 정상적인 발현 시기와 비교해 두 배 이상 지연이 발견되면 평가를 권장한다. 가장 널리 이용되고 있는 언어발달검사는 취학 전 아동의 수용언어 및 표현언어발달 척도(PRES, Preschool Receptive-Expressive Language Scale)와 영유아 언어발달선별검사(SELSI, Sequenced Language Scale for Infants)다.

순천향대 부천병원 재활의학과 김현정 교수는 “일반적인 지침에 따르면, 만 2세까지 말할 수 있는 단어가 없거나 만 3세가 넘도록 두 단어를 이용한 문장 형성이 이루어지지 않는 경우 언어평가를 해 보도록 권한다”며 “최근에는 이보다 더 빨리, 18개월까지 단어 발현이 나타나지 않거나 24개월까지 두 단어 연결이 나타나지 않으면 병원을 방문하도록 적극적인 평가를 권하는 경우도 있다”고 말했다.


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